L’alimentation naturelle du cheval

Le cheval, un herbivore stricte monogastrique

Rappelons tout d’abord que le cheval est un herbivore stricte, mais pas n’importe lequel : un herbivore stricte monogastrique !

• Herbivore : qui se nourrit exclusivement de végétaux. 
• Herbivore stricte : qui se nourrit exclusivement d’herbe ou de fourrage
• Herbivore monogastrique : c’est un herbivore dont l’estomac n'est constitué que d'une seule poche, dans laquelle a lieu la digestion. 

Dans la nature, les chevaux se nourrissent quasi exclusivement d’herbe, de plantes fourragères et de légumineuses sur des pâtures de plusieurs hectares et cela pendant toute la journée. La grande taille de leur territoire de pâture leur permet de trouver l’herbe la plus grasse et la plus nutritive, essentielle à leur équilibre alimentaire. Pour un apport suffisant en énergie, les chevaux s’alimentent pendant près de 15 heures par jour. Oui oui ils mangent toute la journée, pas étonnant que ce soient de vrais gourmands !? 

L’herbe du printemps, beaucoup plus riche, leur permet de récupérer rapidement les 15 à 20 % de poids qu’ils peuvent perdre durant l’hiver. Et oui, la nature est bien faite !

Une anatomie idéale pour se nourrir d’herbe

Nos cocos sont destinés à manger du fourrage vert ou sec. Cette particularité digestive signifie aussi que leur corps est prévu pour cette alimentation bien spécifique. Aussi ; Leurs dents poussent en continu puisque les chevaux ont besoin de manger pendant près de 15 heures / jour. Si ce n’était pas le cas, leur dentition serait très usée après quelques années à ce rythme. Il est donc important qu’ils trouvent de quoi user leurs dents à l’état domestique ou bien de faire procéder à un limage régulier.

Ils tirent toute leur énergie de l’herbe ingurgitée pendant près de 15 heures et digérée via un système digestif dit “monogastrique”. Comprenez un seul estomac, qui est assez peu volumineux avec un intestin très développé. L’idéal quand on veut manger de l’herbe en quantité à longueur de journée ! Ce système digestif est idéal pour recevoir de manière quasi continue de la nourriture et produit des sucs digestifs acides continuellement qu’il soit vide ou pas. Cette acidité est contrebalancée par la production de salive lors de la mastication. Par ailleurs, la marche favorise la digestion. Du coup, le cheval n’est pas fait pour supporter de longues heures sans nourriture coincé dans un box.

Alors tout compte fait, que viennent faire les céréales dans l’alimentation du cheval ? 

L’ajout des céréales dans l’alimentation du cheval

La domestication du cheval

Le cheval est un herbivore, il ne mange donc pas de céréales à l’état naturel. Cependant avec la domestication du cheval, l’ajout de céréales s’est avéré fort utile pour optimiser les performances de ceux-ci. Les premières preuves archéologiques de domestications du cheval remontent à -3500 av JC et ont été retrouvées au Kazakstan. Bref, ça ne date pas d’hier !

Et oui, le cheval s’est révélé être idéal à domestiquer à des fins de consommation, pour les combats de guerre, le travail ou encore pour le transport. Les propriétaires souhaitant utiliser leur cheval parfois 15 à 20 heures par jour, il fallait augmenter les sucres rapides avec des calories facilement assimilables sur de courts repas afin d’accélérer leur temps de récupération et ainsi pouvoir les faire travailler davantage. Bingo les céréales se sont révélées parfaites pour cela.

Consommés rapidement, vu l’effort physique à fournir, ces céréales ne posaient pas de problèmes majeurs pour la santé de l’animal.

Quels sont les risques liés aux céréales pour nos équidés ?

L’appareil digestif du cheval étant adapté à digérer de l’herbe de manière continue, celui-ci a un bon transit lorsqu’il se nourrit par portions régulières d’herbe mais cela le rend également très fragile quant aux erreurs d’alimentations. Aussi, l’alimentation est très importante pour la santé de votre cheval. 

Dans les céréales on retrouve beaucoup de sucre, pas assez de fibre, pas assez de mastication sans compter que le cheval n’utilise pas autant son système digestif qu’avec de l’herbe et n’oublions pas qu’il est censé digérer pendant la majeure partie de la journée.

De nos jours, peu de chevaux travaillent 15 heures par jour et ils n’ont pas tous la chance de passer la majeure partie de leur temps hors de leur box et de se dépenser suffisamment. Pourtant certains reçoivent toujours leurs rations de céréales, allant parfois jusqu’à 8 L/jour à des chevaux peu actifs, ceux-ci ont alors un risque plus important de maladies métaboliques et aussi de surpoids.

Les principales pathologies qu’on retrouve lors d’un problème d’alimentation, notamment en cas d'excès de céréales sont ; les ulcères gastriques, les dilatations gastriques, coliques, coup de sang, boulimie, coprophagie, agressivité ou tout bonnement du surpoids. Cet excès de sucre provenant des céréales peut également les rendre excités en permanence allant jusqu’à créer de gros problèmes de santé. 

Par ailleurs, toutes les céréales n’ont pas le même indice glycémique et certaines renferment de forte teneur en amidon, particulièrement controversé dans l’alimentation du cheval. L’amidon est un sucre complexe dont la transformation dans l’intestin du cheval est limitée étant donné que ce dernier a très peu d'enzymes capables de digérer l’amidon . La proportion d’amidon dans les céréales est variable : 64 % dans le maïs, 60% dans l’avoine, 52% dans l’orge…

Dans quels cas, l’apport de céréales est recommandé ?

Les besoins nutritionnels sont très différents d’un cheval à l’autre car il faut tenir compte de leur poids, leur race, leur intensité de travail, leur utilisation (cheval de sport..), âge, gestation…

En complément à une alimentation majoritairement à base de fourrage vert ou sec, les céréales peuvent être ajoutées à l’alimentation lorsque l’intensité de travail ou les besoins nutritionnels le justifient et cela sans excès. Vous pouvez également venir ajouter du mash, des fruits et légumes (attention à certains) ou encore des compléments alimentaires comme des électrolytes ou des oligo-éléments, mais toujours sans excès.

Le cas du poulain : pendant les premiers mois de sa vie, celui-ci ingurgite une quantité impressionnante de lait par jour, de 8 L au double selon la race ! Et le lait n’a pas grand chose à voir en termes nutritionnels par rapport à l’herbe, il ne contient pas de fibres et a un apport en énergie élevé. Lors du sevrage, il est conseillé d’ajouter un apport en céréales pour compenser l’arrêt du lait.

N’hésitez pas à demander conseil à votre vétérinaire qui saura analyser la situation et vous donner les meilleures indications quant à l’ajout d’aliments dans l’alimentation de votre cheval. 

Bien trop souvent et cela presque de manière traditionnelle, on donne des céréales ou des compléments à base de céréales en plus de la ration fourragère. Pourtant peu de chevaux font suffisamment d'exercice pour en avoir réellement besoin. Au final, pensez-vous que la plupart des chevaux domestiques fassent plus d’efforts physiques que ceux vivant à l’état sauvage ?

La ration quotidienne du cheval

Elaborer une ration alimentaire

Pour la plupart des chevaux adultes, l’idéal est de leur donner accès à de pâturages divers et variés afin qu’ils puissent faire de l’exercice pour aller brouter les plantes nécessaires au bon fonctionnement de leur organisme. Vous pouvez également apporter divers fruits de manière régulière ainsi que du foin en grande quantité durant la période hivernale. ❄

Ceci étant dit, n’oubliez pas non plus qu’un fourrage de mauvaise qualité ne sera pas non plus suffisant et il sera nécessaire de complémenter avec du fourrage de plantes différentes que le cheval ou avec des compléments alimentaires à base d’oligo-éléments notamment.

➡️ L’IFCE (Institut français du cheval et de l’équitation) a élaboré un outil de simulation pour calculer les rations ou pour vérifier les rations actuelles. L’outil est plutôt bien fait et prend en compte le type d’équidé, de son âge, sexe, corpulence et poids ainsi que son niveau d’activité.. (cliquez sur le lien pour y accéder ?) 

Les rations sont exprimées:

• En énergie, exprimés en UFC (Unités Fourragères Cheval)
• En protéines, exprimés en g de MADC (Matières Azotées Digestibles Cheval)
• En minéraux (macro et oligo-éléments)
• Et en vitamines

Selon l’INRA 2012

En cas de doutes, n’hésitez pas à en discuter directement avec votre vétérinaire

4 conseils pour bien nourrir son cheval

Nous savons qu’il n’est pas facile de bien tenir compte de tous les besoins nutritionnels de nos équidés. Voici 4 conseils pour alimenter au mieux votre cheval :

• Ne pas changer brusquement d'alimentation. Ayant un microbiote particulier, il faut veiller à effectuer une transition alimentaire sur plusieurs semaines afin que le cheval s’habitue à la nouvelle alimentation.
• Mettre à disposition de l’eau propre en permanence. En plus de devoir s’abreuver, l’eau leur est nécessaire pour s’alimenter car ils ont besoin d’humidité (provenant de l’eau et de leur salive) pour digérer.  
• Faire manger son cheval en en fractionnant sa ration journalière au minimum en 2-3 repas, plus si possible. De préférence à heures régulières et en apportant une bonne partie du fourrage le soir pour fournir en besoins d’ingestion nocturne.
• Privilégier une alimentation naturelle à base de fourrage et ajouter des compléments seulement si votre cheval en a besoin

Conclusion sur les céréales dans l’alimentation du cheval

Privilégiez le pâturage et l’apport en fourrage sec de qualité, il n’y a pas mieux. 

Selon la qualité de l’herbe, on peut ajouter des compléments avec ou sans céréales ainsi que des cmv (compléments minéraux vitaminés).

Il ne faut pas forcément exclure d’emblée les céréales mais adapter l’alimentation de votre cheval selon ses besoins. L’apport de céréales sans excès dans l’alimentation d’un poulain en croissance, une jument en gestation, un cheval sportif ou encore lié à fourrage de faible qualité, peut être bénéfique et utile.

Restez vigilant avec les céréales, les excès étant dangereux pour le cheval qui a un système digestif sensible.

Et vous, quel type de nourriture donnez-vous à votre cheval? N’hésitez pas à nous laisser un commentaire et à nous préciser vos questions complémentaires ? 

Sources:

https://www.techniquesdelevage.fr

https://contre-galop.com

https://simulation.ifce.fr

“Maladies des chevaux” Livre d'Anne Couroucé-Malblanc - Paru en 2010